 Дослідники NASA розробляють пристрій, що нагадує гарпун і створений для «відловлювання» невеликих космічних тіл. Пристрій приводиться у дію вибуховою речовиною, протинає комету і повертається на космічний апарат. Вчені NASA, які зараз тестують пристрій, вважають цей метод найпростішим способом добування крижаних космічних тіл для вивчення у лабораторіях.
Так як у комет дуже мала гравітація - можливо, одна мільйонна від сили тяжіння Землі, - приземлення дослідницької місії на поверхню об'єкта може стати проблемою. Але нескладно знаходитись поруч із кометою, навіть у межах 5 метрів, говорить керівник проекту Джо Нут із Центру космічних польотів NASA імені Годдарда у Меріленді.
«Якщо припустити, що ви знаходитесь в якомусь невеликому космічному апараті на відстані 10 метрів від комети, при цьому всі системи керування і двигуни виключені, вам буде потрібно мінімум півгодини, щоб стикнутися з поверхнею відносно великої комети, - сказав Нут. - Навіть, якщо ви вже на малій відстані, є ще багато труднощів».
Гіпотетично, місія по запуску гарпуна може наблизитися до комети, якщо об'єкт знаходиться на відстані приблизно 463 мільйони кілометрів від Сонця. На такій відстані комета знаходилась би у такій області, де сонячні батареї отримували б досить сонячного світла, щоб забезпечувати рух корабля. У той же час сонячне випромінювання не впливало б настільки сильно, щоб почати випаровувати крижану складову комети, створюючи щільне гало космічного сміття, яке могло би пошкодити сонячні батареї та навігаційну систему космічного корабля.
Дослідники говорять, що гарпун варто запускати відразу, як тільки апарат підійде на мінімально припустиму відстань до комети. Гарпун передбачається запустити зарядом вибухової речовини глибоко в ядро комети. Устрій гарпуна передбачає наявність відсіку для зберігання зразка, що автоматично закриється при зіткненні з тілом, відокремлюючи доступний ґрунт від комети. Після чого гострий наконечник від’єднається від пристрою і гарпун повернеться на космічний корабель у вигляді наповненої капсули. Потім апарат повернеться на Землю. 
Відсік гарпуна для зберігання зразків породи космічних тіл. Зараз вчені перевіряють життєздатність концепції, запускаючи гарпун у лабораторії за допомогою арбалета майже у два метри висотою. Команда намагається розробити максимально чіпкий наконечник гарпуна і найбільш ефективну систему збору зразків, крім того, дослідники шукають найоптимальнішу вибухову речовину для запуску пристрою.
Арбалет допомагає дослідникам розрахувати залежність швидкості проникнення гарпуна від передбачуваних матеріалів комети - піску, льоду, гальки, солі.
Важливим моментом, який розглядають вчені, є те, що вибух може відкинути космічний корабель на значну відстань від поверхні комети, і це складно передбачити. 
Художнє представлення гарпуна для комет, який входить у поверхню космічного тіла. Зовнішня частина зображена прозорою, щоб можна було розглянути відсік для зберігання зразків. Пристрій, що полює за кометами, ще не був остаточно схвалений як місія NASA, але якщо гарпун коли-небудь буде працювати у космосі, він зможе забезпечити вчених коштовною інформацією про відносини між кометами і астероїдами.
«Коли я був випускником школи, комети та астероїди вважалися абсолютно різними речами. Але за минуле десятиліття було знайдено чимало доказів того, що ці космічні тіла - частини одного континууму», - говорить Нут і додає, що особливо хотів би дослідити Вілсона-Харрінгтона 4015 - комету, що була «загублена» у середині ХХ століття.
«Коли вчені почали повторне дослідження комети, вони побачили у ній астероїд», - сказав Нут. Інакше кажучи, комета загадково припинила випускати пил і газ.
Одне з пояснень полягає у тому, що тіло «виростило» шар пилу на поверхні, досить товстий, щоб захистити підповерхневий лід від випаровування, тобто об'єкт є кометою у вигляді астероїда.
«Те, що відносини між кометами і астероїдами дуже цікаві, підштовхує нас до подальшого розвитку проекту», - пояснює Нут.
|
