Церера (1 Ceres) - карликова планета в поясі астероїдів усередині Сонячної системи. Церера - найближча до Землі карликова планета, вона віддалена від Землі майже на 263 млн км. Церера була відкрита ввечері 1 січня 1801 італійським астрономом Джузеппе Піацці в  астрономічній обсерваторії в місті Палермо  . Деякий час Церера розглядалася як повноцінна планета Сонячної системи; в 1802 році вона була класифікована як астероїд , а за результатами уточнення поняття «планета» Міжнародним астрономічним Союзом 24 серпня 2006 року на XXVI Генеральній Асамблеї МАС була віднесена до карликових планет. Вона була названа на честь давньоримської богині родючості Церери.

     При діаметрі близько 950 км, Церера на сьогоднішній день є найбільшим і найбільш масивним тілом в поясі астероїдів, за розмірами перевершує багато великих супутників планет-гігантів, і містить майже третину (32%) загальної маси пояса . Недавні спостереження показали, що вона має сферичну форму, на відміну від більшості малих тіл, що мають через низьку гравітацію неправильну форму . Поверхня Церери, ймовірно, являє собою суміш водяного льоду і різних гідратованих мінералів, таких як карбонати і глини . Церера, як передбачається, має кам'яне ядро і крижану мантію , і навіть можливо містить місцями океани рідкої води під своєю поверхнею .

     Із Землі видимий блиск Церери коливається від 6,7 до 9,3 зоряної величини. Цього мало для того, щоб можна було розрізнити її неозброєним оком . 27 вересня 2007 НАСА запустило зонд Dawn для вивчення Вести (2011-2012) і Церери (2015).

     Спочатку Піацці запропонував назву Церері - Церера Фердинанда (Ceres Ferdinandea), на честь римської богині землеробства і короля Сицилії Фердинанда III. Назва «Ferdinandea» була неприйнятною для інших країн світу, і тому згодом була знята. Протягом короткого часу в Німеччині Цереру називали Герою , в Греції ж планету називають Деметрою (грец. Δήμητρα), яка є грецьким еквівалентом римської богині Церери . На честь Церери був названий хімічний елемент церій, виявлений в 1803 році. У тому ж році ще один хімічний елемент був також спочатку названий на честь Церери, але його першовідкривач змінив свою назву на паладій (на честь відкриття другого великого астероїда Паллада), коли найменування отримав церій.

     Статус Церери не раз змінювався і був предметом деякихрозбіжностей. Йоганн Елерт Боде вважав Цереру «відсутньою планетою», яка повинна була існувати на проміжку між Марсом і Юпітером, на відстані 419 млн км (2,8 а.о.) від Сонця . Церері був призначений планетарний символ і протягом півстоліття вона вважалася планетою (поряд з 2 Паллада, 3 Юнона і 4 Веста), що було відображене в астрономічних таблицях і книгах .

     Через деякий час було виявлено інші об'єкти в області між Марсом і Юпітером і стало ясно, що Церера - один з даних об'єктів. У 1802 році Вільям Гершель ввів для таких тіл термін «астероїд» (подібний зірці) , написавши:

     «Вони нагадують маленькі зірки, так як ледь відрізняються від них, навіть якщо дивитися в дуже хороші телескопи»

    Таким чином Церера стала першим відкритим астероїдом .

     Дискусії про Плутоні і про те, що вдають із себе планети, призвели до розгляду питання про повернення Церері статусу планети . Міжнародний астрономічний союз запропонував визначення, що планета - це небесне тіло, яке:

а) має достатню масу для того, щоб під дією сил гравітації підтримувати гідростатичний рівновагу і мати близьку до округлої форму.

б) звертається по орбіті навколо зірки і не є ні зіркою ні супутником планети .

     Дана резолюція зробила б Цереру п'ятою планетою по віддаленості від Сонця , але не була прийнята в тому вигляді і з 24 серпня 2006 року набуло чинності альтернативне визначення, в якому вводилося додаткова вимога, що термін «планета» означає, що космічне тіло , крім перерахованих вище характеристик, під впливом власної гравітації повинно мати поблизу своєї орбіти «простір, вільний від інших тіл». За цим визначенням, Церера не потрапляє під термін «планети», оскільки вона не домінує на своїй орбіті, а розділяє її з тисячами інших астероїдів в поясі астероїдів, і становить лише близько третини від загальної маси. Тому вона тепер класифікується як карликова планета.

     Орбіта Церери лежить між орбітами Марса і Юпітера в поясі астероїдів і вельми «плането подібна»: слабо еліптична (ексцентриситет 0,08) і має помірний (10,6 °) в порівнянні з Плутоном (17 °) і Меркурієм (7 °) нахил до площини екліптики . Велика піввісь орбіти становить 2,76 а.о. тобто, відстані в перигелії і афелії - 2,54, 2,98 а. о відповідно. Період обертання навколо Сонця - 4,6 року. Середня відстань до Сонця 2,77 а. о. (413900000 км). Середня відстань між Церерою і Землею ~ 263 800 000 км . Цереріанскій день становить 9 годин і 4 хвилини.

     У минулому Церера, ймовірно, належала до родини астероїдів . Ці групи астероїдів, як правило, мають однакові орбітальні характеристики, що вказує на їх спільне походження. За допомогою спектрального аналізу Церери виявилися відмінності від інших членів групи в поясі астероїдів і тому зараз це сімейство називають Сімейство Гефьон, назване на честь астероїда з найменшим порядковим номером (1272) Гефьон. Церера, мабуть, з даними сімейством астероїдів має лише загальну орбіту, а не спільне походження.

      Церера - найбільший об'єкт у поясі астероїдів, розташованому в просторі між Марсом і Юпітером. Її маса була визначена на основі аналізу впливу на менші астероїди. Отримані результати у різних дослідників трохи відрізняються. Беручи до уваги три найбільш точних значення, виміряних з 2008 року, вважається, що маса Церери дорівнює 9,4 · 10^20 кг , що становить майже третину всієї маси поясу астероїдів (3.0 ± 0.2 · 10^21 кг), але в той же час більш ніж в 6000 разів поступається масі Землі і складає близько 4% від маси Місяця. Значна маса Церери призвела до того, що під дією власної гравітації це небесне тіло, як і багато інших планетоїди, придбало форму, близьку до сферичної , розміри якого складають 975 × 909 км. Цим Церера відрізняється від інших великих астероїдів, таких як 2 Паллада, 3 Юнона, і, зокрема, 10 Гігея , у яких, як відомо, форма не сферична.

     На відміну від більшості астероїдів, на Церері після придбання сферичної форми почалася гравітаційна диференціація внутрішньої структури - більш важкі породи перемістилися в центральну частину, більш легкі сформували поверхневий шар. Таким чином сформувалося кам'яне ядро та кріомантія з водяного льоду. Судячи з низької щільності Церери, товщина її мантії досягає 100 кілометрів (23-28% маси Церери; 50% від її об’єму) , і крім того вона містить значну кількість льоду, який складає 200 мільйонів кубічних кілометрів води, що перевершує кількість прісної води на Землі . Ці дані підтверджуються спостереженнями, зробленими телескопом Кек в 2002 році і еволюційним моделюванням . Крім того, деякі характеристики поверхні і геологічної історії (наприклад, відстань Церери від Сонця, завдяки якому можна говорити про достатнє ослаблення сонячного випромінювання для того, щоб дозволити деяким компонентам з низькою точкою замерзання  бути включеними до її складу в процесі формування), вказують на наявність летких речовин в надрах Церери .

     На початковому етапі існування ядро Церери могло розігріватися за рахунок радіоактивного розпаду і, можливо, якась частина крижаної мантії перебувала в рідкому стані. Можливо, значна частина поверхні і зараз вкрита льодом або якимось різновидом крижаного реголіту. За аналогією із крижаними супутниками Юпітера і Сатурна можна припустити, що під дією УФ випромінювання Сонця частина води дисоціює і утворює дуже розріджену «атмосферу» Церери.

     Про зовнішній вигляд Церери відомо не так вже й багато. На земному небосхилі вона постає слабкою зірочкою всього лише 7-ї величини. Видимий диск Церери дуже малий, тому перші подробиці вдалося розгледіти тільки в кінці XX століття за допомогою орбітального телескопа «Хаббл». На поверхні Церери помітні кілька світлих і темних структур, імовірно кратерів. Спостерігаючи за ними вдалося точно встановити період обертання Церери (9,07 години) і нахил осі обертання до площини орбіти (менше 4 °). Найяскравіша структура  на честь першовідкривача Церери отримала назву «Піацці». Можливо, це кратер, який оголив крижану мантію або навіть кріовулкан. Спостереження в Інфра Червоному діапазоні показали, що середня температура поверхні становить 167 К (-106 ° C), в перигелії вона може досягати 240 К (-33 ° C). Радіотелескопом в Аресібо кілька разів проводилося дослідження Церери в діапазоні радіохвиль. За характером відображення радіохвиль було встановлено, що поверхня Церери досить гладка, мабуть, за рахунок високої еластичності крижаної мантії. Супутників у Церери не виявлено. Принаймні поки, спостереження "Хаббла" виключають існування сателітів розмірами більше 10-20 км.

     В даний час єдиним способом вивчення Церери залишаються телескопічні спостереження. Регулярно проводяться кампанії зі спостереження покриття зірок Церерою, по збурень у русі сусідніх астероїдів і Марса уточнюється її маса.

     Якісно новим етапом у вивченні Церери повинна стати місія апарату АМС Dawn (NASA), запущеного 27 вересня 2007. У 2011 році «Dawn» вийшов на орбіту навколо Вести, в лютому 2015 року він повинен досягти Церери.